המושג "גישה מבוססת יכולת" הפך לפופולרי ביותר בתחילת האלף החדש. כעת עיקרון זה של ארגון מערכת החינוך אומץ בכל המדינות המשתתפות בהסכם בולוניה. עם זאת, זה התחיל להיווצר הרבה יותר מוקדם, באמצע המאה שעברה.
לפני כמה עשורים היה על בוגר כל מוסד להשכלה גבוהה להיות בעל ידע מוגדר בהחלט, כישורים ויכולות. מה שהאוניברסיטה נתנה לו תואם לחלוטין את הסטנדרטים של מקום העבודה שהבוגר היה אמור לכבוש. בתנאי הכלכלה הסובייטית המתוכננת זו הייתה התפתחות חיובית. אך עקרונות דומים נשמרו במדינות עם קשרי שוק. כתוצאה מכך, מהנדס או מדען צעיר בעל הכשרה גבוהה התברר כלא מוכן לשינויים בתנאים הכלכליים. הגישה המבוססת על יכולת התגבשה בהדרגה ולאט לאט. הצעדים הראשונים יכולים להיחשב הכשרה של מומחים עם מספר התמחויות קשורות. כדי להיות תחרותי בשוק העבודה, מומחה מודרני צריך להיות מסוגל להכשיר מחדש במהירות ולהסתגל לתנאים המשתנים. הפרדיגמה החינוכית צריכה להתאים גם לתכונות אלה של המצב המודרני. התנאים הכלכליים משתנים מעט מהר יותר מבתי הספר הגבוהים ואף יותר מכך, ולכן המשימה העיקרית של מוסד חינוך מודרני היא ללמד כיצד ללמוד. יחד עם זאת לא ניתנת כמות ידע סטנדרטית למהדרין אלא מיומנויות בתחומי פעילות מסוימים. הבוגר מתאים את כישוריו לדרישות מקום עבודה מסוים בכוחות עצמו. הוא עצמו מחליט באיזה תחום הוא זקוק לידע מעמיק יותר. המוסד החינוכי מגבש את יכולות התלמידים לפתרונות פרטניים שאינם סטנדרטיים. הגישה המבוססת על יכולת כוללת לא רק הכשרה, אלא גם גידול הפרט. על המומחה לדעת לאילו תוצאות יביאו מעשיו, ועליו להיות מסוגל לשאת באחריות לתוצאות אלה. לשם כך נדרשת יכולת להעריך במהירות את המצב ובמקיף. באשר לארגון התהליך החינוכי בגישה מבוססת יכולות, תיאורים ברורים ומושווים של מה שאדם יידע ויוכל לעשות לאחר סיום קורס ההכשרה מונחים מראש בתכנית הלימודים. גישה זו מאפשרת, בתורו, להשוות בין תוכניות ההכשרה שאומצו במדינות שונות. גישה זו הפכה לבסיס הסכם בולוניה. שיטות ההערכה הסטנדרטיות נקראות מתארים. עכשיו הם משמשים במוסדות חינוך משניים. הגישה המבוססת על יכולת חודרת בהדרגה לבית הספר. תשומת לב מיוחדת מוקדשת לקשרים בין תחומיים, לפיתוח מיומנויות חינוך עצמי, לגיבוש חשיבה לוגית, המאפשרת לתלמיד לחפש ולהעריך מידע באופן עצמאי. פרדיגמה חינוכית זו מבטיחה המשכיות של רמות השכלה שונות.
