לגיטימי בתרגום מלטינית פירושו "חוקי", "חוקי". מונח זה מבטא את הסכמתם של העם לממשלה הפועלת במדינה כאשר היא מכירה בזכותה לקבל החלטות חשובות ללא כל כפייה.
בנוסף, למושג "לגיטימציה" משמעות פוליטית ומשפטית, כלומר יחס חיובי של אזרחים, קבוצות חברתיות גדולות (כולל זרות) למוסדות הכוח הפוליטי הפועלים בכל מדינה מסוימת, והכרה בלגיטימיות של קיומם.
הלגיטימיות מתבטאת בהכרה מרצון בכוח במדינה על ידי האוכלוסייה. העם מסכים להיכנע לכוח כזה, מכיוון שהם רואים בכך סמכות, ההחלטות שהוא מקבל הוגנות, וסדר השלטון שהתפתח במדינה הוא הטוב ביותר כרגע. באופן טבעי, בכל מדינה שהיו, יהיו ויהיו אזרחים שעוברים על החוקים; שאינם מסכימים עם הממשלה הנוכחית וסדר הנהלתה ומתנגדים לה. לעולם לא ניתן להשיג תמיכה מוחלטת, ואין צורך בכך. הרשויות ייחשבו לגיטימיות אם הם נתמכים על ידי רוב חברי החברה.
לגיטימציה היא אמון ההמונים, קבלת כוחם באמצעות מנסרת התודעה הציבורית והצדקת פעולותיה מנקודת מבט מוסרית. אזרחים מביעים את הסכמתם לשלטונות על סמך רעיונותיהם לגבי טוב, צדק, מוסר, צדק, כבוד ומצפון. לגיטימציה מבטיחה ציות ללא כפייה, ואם מותר כוח כאשר הוא מושג, אז כהצדקה לצעדים כאלה.
מובחנים בין סוגי הלגיטימיות הבאים: מסורתיים, כריזמטיים ורציונליים.
לגיטימציה מסורתית נוצרת על בסיס אמונה של החברה בהכרח ובנחיצות הכניעה לממשלה הנוכחית, שבמהלך הזמן זוכה למעמד של מנהג, מסורת של כניעה לשלטון. לגיטימציה מסוג זה טמונה בסוגי ממשל תורשתיים, למשל, מלוכה.
לגיטימציה כריזמטית נוצרת כתוצאה מאמונתם של אנשים, והכרתם בתכונות הבולטות של מנהיג פוליטי יחיד. דימוי זה, שניחן בתכונות אנושיות יוצאות דופן (כריזמה). החברה מועברת על ידי כל מערכת הכוח הפוליטית. סמכותו של המנהיג מתקבלת ללא תנאי על ידי המוני האנשים. לגיטימציה מסוג זה מתעוררת ברוב המקרים במהלך מהפכות, כאשר יש פירוט של אידיאלים שקיימים בעבר. אנשים, שאינם מסוגלים להסתמך על נורמות קודמות, קושרים אמונה במנהיג עם תקוות לעתיד מזהיר יותר.
לגיטימציה רציונאלית מתעוררת במקרה שהחברה מכירה בצדק, בלגיטימיות של אותם נהלים דמוקרטיים שעליהם נוצרת מערכת הכוח הפוליטי. סוג זה נולד בשל ההבנה המודעת של כל אחד מחברי החברה בקיומם של אינטרסים של צד שלישי, מה שבסופו של דבר מרמז על הצורך ליצור כללי התנהגות, שקיומם מאפשר להשיג את יעדיהם שלהם.
