במדע המודרני, אין הגדרה מקובלת למושג "חוק". זה, יחד עם מוסר ואתיקה, הוא אחד מפקחי היחסים החברתיים. שאלת מהות החוק, יסודותיו ומקורו לא נפתרה עד כה במדע.
החוק הוא סוג של מערכת נורמות הקובעת את הכללים המחייבים את כל האנשים הקובעים את יחסיהם זה עם זה.
על פי הפסיקה המרקסיסטית-לנינית הקלאסית, החוק הוא מכלול של כללי התנהגות מחייבים בדרך כלל שנקבעים ומאושרים על ידי המדינה, שיישומם מובטח על ידי אמצעי רגולציה של המדינה.
בתורת המשפט מכנים סימנים שונים של חוק, שרוב המחברים מבחינים כמו:
- נורמטיביות (החוק קובע כללי התנהגות מסוימים);
- בדרך כלל מחייב (לכל הנושאים);
- מתן מדינה (אי שמירה על נורמות משפטיות גוררת התחלת אחריות);
- אופי אובייקטיבי (נכון ללא קשר לרצון הפרטים);
- וודאות פורמלית (נורמות משפטיות מתבטאות בצורה של מעשי חקיקה);
- אי התאמה אישית (נורמות החוק מופנות למספר בלתי מוגבל של נושאים);
- הפעולה החוזרת ונשנית של נורמות החוק (נורמות החוק מיועדות ליישום חוזר);
- עקביות (החוק הוא מבנה מוסכם וקשור ביניהם).
צורות הביטוי של המשפט האובייקטיבי הן: מעשה משפטי נורמטיבי, חוזה נורמטיבי, מנהג משפטי ותקדים שיפוטי.
מעשה משפטי נורמטיבי הוא מסמך שאומץ על ידי גוף מדינה מורשה במטרה לבסס, לשנות או לבטל את שלטון החוק.
חוזה נורמטיבי הוא הסכם המכיל כללי התנהגות המחייבים את כולם (כלומר שלטון החוק).
מנהג משפטי הוא קבוצה של כללים מסוימים הקובעים קו התנהגות קפדני במצבים ספציפיים. התנאים המוקדמים להופעת המנהג הנכון הם יציבות וחזרה חוזרת ונשנית על יחסים חברתיים, הגורמים לסטריאוטיפים מסוימים של התנהגות בתודעה האינדיבידואלית והמונית. סטריאוטיפים אלה הופכים למקור החוק.
תקדים שיפוטי הוא החלטת בית משפט שנכנסה לתוקף משפטי במקרה ספציפי, הקובעת, משנה או מבטלת נורמות משפטיות.
