המשפט הטבעי שונה במהותו מענפי המשפט האחרים. זה נקרא "הכלאה" של פילוסופיה ומשפט ולכן הוא מבולבל לפעמים עם פילוסופיית המשפט. עם זאת, מדע זה עוסק במשהו אחר - הוא בוחן את משמעות החוק עצמו, את הכרח שבנוכחותו ואת חוקי הקיום.
המשפט הטבעי אכן מבוסס על עקרונות פילוסופיים. זהו ענף חוק שמבטיח לכל אדם רשימה שלמה של זכויות וחירויות שלא ניתנות לערעור. החוק הטבעי מכונה אפוא כזה, מכיוון שהוא מקדם את הטבעיות שלהם, את הצורך בכל אדם. יש לו את הזכות להחזיק אותם ללא קשר למקום הלידה, המעמד החברתי ורמת ההכנסה.
ענף זה נוצר בניגוד לחוק החיובי הרגיל, המסדיר את חיי החברה כרגע. על מה מבוסס העימות הזה? משפט הטבע הוא האידיאל בעולם שלטון החוק. זה מקדם חלומות על חוק אידיאלי כפי שהוא יכול להיות. במציאות, החוק החיובי שולט בכדור - מעשים משפטיים נורמטיביים החלים על שטח של מדינות שונות.
רוב החוקים עליהם מבוססת מערכת השלטון של מדינה כלשהי תקפו כבר תקופה ארוכה. וחוק הטבע מחייב שינויים מתמידים בתקנות, אשר באופן עקרוני בלתי אפשרי. כמובן שתיקונים לחוק מאומצים מעת לעת, אך לא ניתן לשנות תכופות כמה חוקים אפריורי, כמו למשל החוקה.
יש תיאוריה לפיה חוק הטבע הוא חלק מהחיובי. אך מכיוון ששני הענפים אינם כוללים זה את זה, זה לא יכול להיות נכון. עם זאת, חוקרים משפטיים מנסים להרכיב אותם. בשביל מה? כי אז הם יוכלו לעבוד במקביל, וזה ישפיע לטובה על התפתחות החוק המודרני. בעת פיתוח מושגים לפיתוח חוק הטבע, יש צורך לקחת בחשבון את מציאותם של החיובי, המשמש כרגע. בתורו, בעת עריכת חוקים חדשים, חשוב לקחת בחשבון את נטיות הטבע.
